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中日甲午战后，满清帝国内忧外患不断，具有先进思想的热血青年，更是深感亡国灭种之祸，已迫在眉睫。当时，在湖北的新学界，排满革新思潮极为活跃，在其影响之下，祖父对于满清政府，已不再抱有希望，逐渐认识到只有推翻帝制，建立共和政体，才是中国转弱为强的唯一出路，也就在这期间，他在救亡图存的各条道路上，选择了“军事救国”的途径，毅然投笔从戎，丢弃了看来“前程无限”的仕途前景。

 

就在祖父在两湖书院学习期间，张之洞在武昌又创办了“湖北武备学堂”，聘请德国和奥匈帝国的军官担任教习，训练学员，为建立新军准备干部。祖父闻讯，即准备投考该校。当年，张之洞取士的条件极为严格，除了考察学历、体格外，对于体型容貌、应对举止，都有特定的要求。祖父一举通过筛选，进入武备学堂，开始了漫长的军旅生涯。在“武备学堂”里，祖父按照对于新型军官的要求，接受了严格规范的训练，不仅学习数学、格致、德语等，还注重骑术、射击、体操以及战地测量的训练。在一次单杠练习中，曾摔断臂骨，经数月方愈。祖父刻苦学习，品学兼优，成绩冠首。特别是德语，达到“在室中交谈，隔室第三人辨不出是中国人讲话”的程度，深受奥国教习福克斯器重，师生情谊历数十年如故。二战时，福克斯已年逾八旬，隐居奥国乡间，仍与祖父时通书函致意，冠以“我亲爱的将军”称谓，得意之状，溢于言表。

 

一九零零年(庚子年），由于清政府的昏庸无能，导致八国联军入侵，义和团运动被残酷镇压，隔年清廷与列强签订丧权辱国的《辛丑条约》，中国几乎被瓜分殆尽。条约甚至规定，凡发生过仇杀外侨的各地，均停止文武科举考试五年之久。湖北地区只是在条约签订后，才得以开科，称之为“庚子辛丑恩正并科”，选取士人。是年祖父年满十六岁，在得到武备学堂当局准许后，参加本届考试。此时已废除八股文，考试方式改为策论，主考为满清宗室宝熙，副主考为湖北巡抚满洲名士端方。

 

时值满清朝廷，已近于奄奄一息之际，在鄂主政的张之洞等封疆大吏，为巩固自身利益，力谋自强，也意图通过这样的考试方式，了解地方士人的思想动态。主考宝熙在此背景下，出策论题为“俄主专政，英主立宪，美主共和，国势皆强，我国欲变法更张，究以何者为宜，诸生其详论之”（大意）。祖父凭着年轻人的一腔热血，在策论中洋洋洒洒，痛斥专制政体之害，力主共和，认为非共和则不能图存。主考官看了这篇议论纵横、直言不讳的文章，大为惊骇，上报张之洞并了解考生的出身背景。如前所述，当局此时为了自保后路，对于汉族菁英，采用“怀柔”拉拢的姿势。于是，主考方商定了一种解决办法，将祖父找到试院，初则大加赞誉，继而转移话题，述说朝廷正励精图治，筹备君主立宪政体，而“共和”之议，不合“国情”，“这届科举你是必中的，但需重写策论，以免触犯时忌-----”。当时祖父毕竟年轻，情急之下，便在试院中，连夜写出一篇观点折中、用立宪取代专制的文章，取代原文。改写的策论也印成闱卷，主考官宝熙对此文的评语是：“龙腾虎挪，议论纵横，有王景略扪虱而谈之慨”！就这样，祖父年仅十六岁就中试举人。

 

祖父中举后，仍在武备学堂学习。此时，以反满为目标的革命思想，在各个阶层的青年中广为传播，特别在湖北的武备学生之中，“楚虽三户，亡秦必楚”的古训，早已深入人心而跃跃欲试，当时的湖北地区，以新型知识阶层为主体的反清革命运动，正日益兴起。张之洞等为缓和矛盾，同时又假以“储才备用”之名，扩充势力，在武备生毕业后，遴选一批“优秀人才”，分赴日本和德、奥、比等国留学。一九零三年（癸卯年），祖父于十八岁时，被选派到德国学习陆军。抵德后顺利进入德军工兵某团实习，稍后即进入柏林炮工大学学习深造。

 

从一个腐朽落后、备受凌侮的封建王朝，来到深受资产阶级民主主义洗礼的欧洲大陆，祖父和与他志同道合的志士们，势必参照欧洲各国，在政治、经济、军事等各个领域的状况与自己的祖国进行对比，愈加痛感国势陵夷，民族垂危，更加激起反满图存的革命激情。