弘文学院系亦乐书院发展而来，由嘉纳治五郎创立。嘉纳治五郎是东京高等师范学校校长。嘉纳曾个人办学，委托本田增次郎为主任，管理无校名的私塾。1899年（明治32年）10月，三矢重松接替主任一职，起名亦乐书院，接收了张之洞派遣的学生11名，校址在神田三崎町一丁目二番地。亦乐书院当时学生不多，规模不大。随着中国学生的接踵而来，东京等地无专校接纳，且语言多不通，留学受阻。1902年1月，嘉纳将亦乐书院选址扩充，改名弘文学院，校舍在东京牛 西五轩町。同年，嘉纳到中国考察教育，历访当道官员，介绍弘文，来校求学者逐渐增加。

　　弘文学院以教授普通学为主，兼设有速成科。普通科修业三年，学习日语和中等程度普通学科，以毕业后升入高等专门及以上学校为目的。普通科学生学至第三年根据志愿文理分科教学。学年定在9月11日开学，毕业日期是每年7月10日。学费一年300日圆（含住宿费）。速成科设有师范、警务、理化、音乐等科，修业期限有6个月、8个月、1年、1年半不等，科目随时增减（又专为日本人设有清国语言科）。速成班学生在上课时，通过翻译而教授。还因有中国各省士大夫赴日考察或学习教育而寄宿该校者，设有旁听班。

　　随着求学者不断到来，宏文学院留日学生增加较快，西五轩的校舍日显狭窄不敷应用。1903年在小石川区增设大塚校舍；1904年，先后增设麴町分校、真岛分校、猿乐町分校、巢鸭分校；1906年，又于牛辶入区增设白银分校。其中麴町分校与猿乐町分校专为志愿学习警务者而设，一切授课事宜委托警视厅办理，故有警务外塾之称。

　　各省求学者集中到来，其学级编制即在班名上冠以籍贯，如南京普通班、湖北普通班、四川速成师范班、北京警务班等。1905年，因受留日学生反对日本文部省“取缔规则”运动而集体返国的影响，麴町、真岛及猿乐町等三处分校被迫停办。据1906年10月调查，毕业该校学生1959人，在学者尚有36班。而后，清廷对留日学生资格作出规定，并取消派速成学生，留日风潮顿形衰退，该校学生锐减。本校与分校终于1909年7月28日在举行学生毕业典礼仪式同时，宣布停办。嘉纳治五郎在仪式上发表演讲，言辞之中，无限感慨。驻日公使胡惟德参加是项仪式。

　　据统计，中国留学生获准进入宏文学院学习者共7192人，毕业者3810人。黄兴和鲁迅初抵日本时，就入学该学院。陈独秀亦出身此校，其后再入高等师范进修。

　　史料中有写宏文学院，系因乾隆皇帝名“弘历”，有些旗人或留日学生避讳，将“弘”字写成“宏”。

　　参考资料：黄福庆《清末留日学生》第四章 留学生活与环境，一 专为中国留学生而设者 （一）宏文学院，第88-90页，中央研究院近代史研究所专刊（34），民国六十四年七月（1975.7）。实藤惠秀著 谭汝谦、林启彦译《中国人留学日本史》（修订译本）第二章 留学日本的历史 弘（宏）文学院，第37-38页，北京大学出版社，2012年4月第1版。