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    　紧接着中法战争爆发，《申报》想要打个“翻身仗”，辟出“越南军情”专栏，特派记者前往越南前线报道。但法军把中国去的随军记者赶了回来。《字林沪报》没派记者，就靠着路透社的电讯，报道比《申报》深入，分析也比对手透彻，《申报》又输了。

    　战争结束，和平降临，《申报》的机会来了。这年恰逢乡试，全国举子云集北京。《申报》在北京驻有专员，乡试一发榜，立即用电报发送全部榜文，报纸上还特意标明“本报馆自己接到电音”。而蔡尔康的洋老板则不理解科举对中国读者的意义，不肯花钱派员。蔡尔康只好想办法“偷新闻”。他花买通了《申报》馆的排字工人，每天工人下班，偷出一份清样给蔡尔康，第二天《字林沪报》原样照登。但当时电报时断时续，有时，《申报》电码出错，《字林沪报》也跟着照错。《申报》发现后加强了戒备，规定报纸印刷不出厂，任何人不让出报馆！

    　蔡尔康只好另谋主意。他又买通了电报局的电报员，要他们收到《申报》北京来电后多留一份。很快，《申报》的电报由明码改成密码，这条路也断了。

    　蔡尔康再出招，他买通了上海报贩的头目。将自己的报纸其它版面编好，只留着头版的位置。等报贩凌晨领到第一份《申报》后火速送来，再抢排付印。虽然比《申报》晚些出报，到底报上的新闻不会晚上一天时间。

   　 1894年，“甲午战争”爆发。为了从战前、战中、战后的不同层面报道，蔡尔康和林乐广泛收集中日官方文牍、外交照会，写成文稿在报上发表。1896年这些文稿合编为《中东战纪本末》，由上海图书集成局出版，全书共16卷。内容有：日对中的宣战书，清政府的明权书，李鸿章和日官员的来往书信，丰岛海战、牙山战役、平壤战役、黄海战役、旅顺战役、威海卫战役经过，《马关条约》签订的过程和条约的正副文本，清政府向英国汇丰银行、德国德华银行借贷款数和利率等。由于他的勤奋，为后人记录许多鲜为人知的史实。

    　创报界多项第一。蔡尔康长年在报界工作，创造了中国报界的多项第一。他参与创办了我国第一份白话报《民报》；创办了第一份画报《寰瀛画报》；首创报名横书的方式；后来，《字林沪报》在新闻报道上无法与《申报》竞争，蔡尔康便将报纸重点转至非新闻性方面，编辑附张《花团锦簇楼诗辑》，以“编排作书版式，积之可以装订成册”的形式，成为我国报纸文艺副刊的雏形；他还将夏敬渠(1705～1787)的20卷小说《野叟曝言》排成书版形式，每日随报附送，成为我国报纸刊载连载长篇小说的开始。

　　他任职《申报》、《字林沪报》、《新闻报》、《万国公报》四大报期间，自撰、翻译及经手刊文就有上千万字。他指评时政，倡言维新；介绍西史，传播西学。被誉为“上海华文报业中的最佳作家”，“报界之人杰”。

　　“马克思”的译者。光绪二十年（1894年）蔡尔康接替沈毓桂成为上海广学会主办的《万国公报》华文主笔。

　　1899年2月开始，《万国公报》连载了由李提摩太节译、蔡尔康撰的《大同学》一文。此文是英国哲学家基德所著《社会进化》一书的前三章。文中首次提到了“马克思”、“安民新学”（即“社会主义”socialism）名词及《共产党宣言》的一段文字。文章说：“以百工领袖著名者，英人马克思也”。（把马克思说成是英国人，实为德国人。“百工”即无产阶级）。又写道：“马克思之言曰：‘纠股办事之人，其权笼罩五洲，突过于君相之范围一国。’”这里援引的就是马克思、恩格斯《共产党宣言》里的一段话，现译为：“资产阶级，由于开拓了世界市场，使一切国家的生产和消费都成为世界性的了。”