刘伯承在山城惜别吴玉章后，顺江东下，一九二一年一月上旬到了奉节。随即，他的部队便受命参加了助剿施鹤（恩施、鹤峰）“乱军”的战争。被称作“乱军”的是原驻下川东，号称“护法”的豫、鄂客军王天纵、黎天才的部队。两部在“庚申战役”中被川军颜德基追逐、压迫，自施南撤走，其余部蓝天蔚、王安南、颜德胜等退至川鄂边境后亦组成豫鄂靖国联军，与依附北洋军阀的鄂军王都庆对抗。二混成旅奉命出兵助剿真可谓堂而皇之，什么“为扫荡黎、王余孽，安靖地方”呀，什么“确保川鄂亲善”呀。七日，二混成旅于奉节发布的助剿施鹤“乱军”作战总方略，宣称：“敌豫鄂靖国联军总司令蓝天蔚及第一军王安南第二军颜德胜与余部……，已集向巴东前进，希欲突围窜出。友军王总指挥都庆，现驻巴东，其所指挥之张旅长俊峰……，张旅长允明……拟于一月十四日左右分攻恩施、建始。其在高店子之敌已被击溃。王安南部有据庙宇漕之势，颜德胜部亦有分涪、石，巫山等处撺扰者。本旅实力与敌相等而军实甚充，……故作战大方略以第一部份进攻，以一部份屯各地，免滋撺扰兼资策应也”。
在这次战役中，一军二混成旅同第一师一部分组成先遣混成支队，以刘伯承所辖第一团一营营长李剑，第二营营长张英华为主力，附第二团第二营营长夏超远，机关枪营营长戴鸿土，炮兵连连长张春华及第一师第三团一营营长欧阳俭。张光宗任先遣支队长。先遗支队奉命于十日经代溪陆续出发，会同鄂军夹击豫鄂靖国联军于施鹤一带。黎、王余部自高店失败，建始内讧后，王安南、李德三聚集于太阳河，蓝天蔚、颜德胜败往利川。驻太阳河的王部被先遣支队胁迫，向鄂军张允明旅长缴械投诚。利川之蓝部复败退蒿坝、板桥冲，占据蒿坝、风垭口一带要隘，死力抗拒，一面从事整顿，意图反攻。时值熊克武已发动了讨伐逆军刘存厚的战役，一师师长喻培棣要张冲酌调部队西上。而张冲不予理睬，仍坚持原定作战方略，一月十六日，他在发给一师师长喻培棣的通报中称：“现在军情吃紧，仍难抽调，但敌力有限，速灭可期，俟稍有机会，当命其兼程前来。”张冲飞调分驻山脚坝、太阳河各处部队集中板桥，在先遣支队长张光宗的率领下，向蒿坝、风垭口要隘发起猛烈攻击。二月二日豫鄂靖国联军蓝部被歼灭净尽，蓝天蔚、颜德胜被擒。至此，“助剿施鹤”之战告一段落。
此次一军东下，会战鄂西，出师名为“以绝川鄂边患，维护自治，安靖地方。”但实际上张冲在一月十四日发给余际唐的通报中已道破了天机：“黎王余孽已被鄂军小创，势将内窜，业令先遣部队陆续出发。倘乘此一鼓荡平，不但灭除后患，而川鄂感情益加亲善，军实亦可源源接济，对日后作战影响甚大。”根本谈不上什么振旅东下，联鄂讨伐北军。讨伐由直系军阀曹锟、吴佩孚勾结奉系军阀，通过直皖战争而窃据的北京政府。相反，竟以一己的利益，认敌为友。这真是大出刘伯承的意外，他失望极了。无奈刘伯承身在军旅，受人指挥，有令则行，自己不愿打这一仗还犹可，却无力约束部队拒战，内心不由陷入深深的苦闷之中。这次战役，刘伯承没有以指挥名义统辖全旅，更未随先遣支队亲征，这于他委身二混成旅以来还是第一次，或许反映了他当时的心境。二混成旅多数官兵敬重他们的指挥官，刘伯承也还摆不脱二混成旅的胜败系于己身之荣辱，这些又都促使他对战局的关心，而不得不表面应付。从新发现的二混成旅《助剿施鹤战记》中，记载有刘伯承以第一团团长名义向张冲转呈该团参战的二营营长张英华的军情报告，更证实了他在当时的矛盾心情。
（姜山、刘备耕、王承哲、朱开发：《刘伯承早期戎马生涯》，人民日报出版社1985年版，第259 页）
